10 июля 1941 года началось Смоленское сражение, которое, несмотря на всю свою трагичность, разрушило план «Барбаросса» и во многом изменило характер всей войны. Оно стало первой значимой операцией Красной Армии в Великой Отечественной войне.

Историки выделяют четыре этапа Смоленского сражения. За начало берутся даты от 10 до 20 июля. Противник бросился в наступление, и ему удалось прорвать оборону в районе Могилева и Витебска, продвинуться почти на 200 км. Танки Гудериана форсировали Днепр и окружили Могилев. Крайне сложная обстановка сложилась на северо-востоке фронта. Было нанесено поражение 19-й армии, которой командовал И.С. Конев. На северном участке был захвачен Невель. На южном участке фронта немецкие танки захватили удобные плацдармы для взятия Смоленска. Попытки отбросить вражеские войска потерпели неудачу. К 16 июля был окружен Могилев.

Некоторые изменения в характере боев произошли только после 21 июля, когда Красная Армия получила долгожданное подкрепление. Было предпринято контрнаступление в направлении Смоленска. Развернулись ожесточенные бои, и хотя разгромить немцев не удалось, наступление немцев было остановлено, и им впервые пришлось перейти к обороне. Только 8 августа немцы смогли вновь начать наступление в районе Центрального и Брянского фронтов. Советские войска начали отступать, но это уже был тактический ход, необходимый для подготовки новой наступательной операции и пополнения резервов. 17 августа наши войска вновь начали наступление, в результате которого немцы понесли значительные потери и были вынуждены отступить. До 8 сентября сражения проходили с переменным успехом. Немцы теряли войска, технику и главное – преимущество, которое совсем недавно было их главным козырем. К этому времени наступление немцев было полностью остановлено, появилась относительная безопасность Смоленска и соседних районов, открывающих путь к Москве.

Два месяца непрерывных боев под Смоленском стали решающими в организации обороны Москвы. Немцы превратились из атакующей в обороняющуюся сторону и потеряли возможность прямого нападения на столицу. Советские войска сковали силы и 3-й танковой группы, которая должна была отправиться под Ленинград. Выигранное время позволило тщательно подготовить Москву к обороне, а советские бойцы обрели опыт, который так пригодился им в дальнейшем.

Именно во время Смоленского сражения и боев под Ельней родилась советская гвардия. Четыре стрелковых дивизии получили почетное наименование гвардейских.